古代哲学是实体本体论，人们直观地认为世界是外在于主体的实体，主体与实体无关;实体是存在的本原，万事万物都是实体的属性。于是人们也认为美理所当然的是实体或实体的属性，因此美学一开始遇到的问题就是美是什么或者美的本质问题，于是就有了“美是数量关系的和谐”、“美是理念的显现”、“美是上帝的属性”、“美是物质的属性”之类的命题。实体本体论以及依附于它的认识论被现代存在论、解释学所取代.现代分析哲学认为美是什么的问题是一个假问题，因为美不是客观的实在，而是一种主观的评价。现代解释学认为世界不是实体，而是主观阐释的意义世界。这意味着，美也不能作为实体或它的属性来研究。海德格尔在讨论“存在”的问题时曾经区分了“存在”与“存在者”，认为“存在”不是一个实体，不是“存在者”，而是世界显现本身。如果本体论离开了对“存在”本身的追问而仅仅考察“存在者”，就走错了路。美学也是这样，如果不去探讨“美”何以可能，而去研究作为实体或实体的属性的“美”本身。或者不把美当作一种意义，而当作实体或其属性，就走错了路。美学作为哲学的分支，需要对日常思维和日常语言进行反思、批判，而不能顺从它们，因为日常思维和日常语言受到实体观念的支配。
在斯密看来，社会由个人构成，社会财富也由个人财富构成。人不能离开社会而独立存在。人与人之间相互依赖，个人的要求也必然达成协调。虽然每个人的利己要求看上去是彼此冲突的，但是实际上却是彼此协调彼此促进的。这就是上帝的”看不见的手”，或者说，是人类在漫长岁月里自发形成的一种和谐的秩序。在他看来，利己心是促使人们进行经济行为的原动力，分工和交换是人类经济联系的纽带。人们由于天性中追求利益的倾向而进行生产和交换，在市场规律的调节下久而久之形成合理的社会分工，并促成其它经济行为的生成。利己心是人类和谐经济秩序的原因所在，压抑利己心，势必会压抑经济的健康发展，反之，鼓励和倡导利己心，则会顺应自然，促进财富增长，社会繁荣。
什么是肯定文化?按马尔库塞的观点，“肯定文化”是资本主义这一特定时代的产物。新兴的资产阶级将他们对一种新的社会自由的要求奠定在人类理性的普遍的基础上，但是理性和自由并没有超越这些资产者自身的利益范围，而他们的利益越发与大多数人的利益对立起来。对资产阶级来说，这是一个大难题。为了应付这一难题，他们想出的办法就是制造“肯定文化”。在马尔库塞看来，这种文化是从现存秩序的利益出发发展起来的，是一种社会秩序的反映。“肯定文化”的基本功能既是提供一种辩护，充当现实的装饰品，引导人们同现存秩序相调和，又可使人在幻想中得到满足，平息人的反叛欲望。也就是说，如果肯定文化在早期自由资本主义时代还有其积极一面的话，那么到后来，它则完全起着消极作用。在垄断资本主义或发达工业社会，肯定文化日益蜕变为单面文化。在发达工业社会，文化的成就本应是人们获得自由的前提，现在却异化为意识形态，成为统治和奴役的工具。
